Nota dell'autore (maggio 2026): Questo articolo è stato scritto originariamente nelle mie note personali nel settembre 2011, a Guanare, in Venezuela. Lo condivido qui per la prima volta così come l'ho scritto allora, con piccoli adattamenti per chiarezza.

Il Momento Che Ha Cambiato Tutto: Perché Ho Deciso di Creare un Traduttore di Lingua dei Segni

Il pomeriggio sulla strada per casa

Era un pomeriggio normale a Guanare. Come al solito, stavo tornando a casa dal liceo — un percorso di 60-90 minuti che facevo tutti i giorni. A metà strada ho incontrato un'amica con cui non parlavo da giorni. Per coincidenza, lei stava andando a una lezione di autodifesa in una palestra che si trovava nel mio percorso, così abbiamo continuato a camminare insieme.

In un momento, abbiamo incrociato suo cugino. Aveva la stessa età di lei. Si sono salutati, e poi entrambi mi hanno guardato. La mia amica ha iniziato a fare gesti con le mani e movimenti facciali — lingua dei segni. Gli stava raccontando che l'accompagnavo in palestra. Suo cugino ha riso e ha risposto in segni. Io sono rimasto a osservare, completamente escluso da quella conversazione.

Dopo un momento, il cugino si è congedato e ha proseguito per la sua strada. La mia amica e io abbiamo continuato a camminare.

La mia curiosità è stata immediata: "Che cosa ti ha detto?" La sua risposta è stata breve: "Se vuoi scoprirlo, vai a capirlo da solo."

In quell'istante, mi è arrivato chiaro come un fulmine: non capendo la lingua dei segni, ero io quello limitato. Non il cugino sordo. Io. In una conversazione tanto banale quanto presentare un accompagnatore, ero io quello che non poteva partecipare. E questo mi è parso completamente inaccettabile.

Quello che ho cercato quella settimana

La mia curiosità non si è spenta il giorno dopo. Ho rivisto la mia amica alcuni giorni dopo, e la sua prima domanda è stata se avessi già scoperto cosa avevano conversato. Ho dovuto ammettere che no, ma che stavo cercando di capirlo.

La cosa più vicina che ho trovato al riconoscimento dei gesti tramite computer nel 2011 era il Kinect di Xbox — e una comunità di appassionati che facevano modifiche e hack per espanderne le funzioni. Ma tutto era in inglese e l'hardware era difficile da trovare in Venezuela.

Ho anche letto nei forum su sistemi di traduzione con guanti sensorizzati o braccialetti. Ma intuii che non era sufficiente: la lingua dei segni non è solo muovere le mani. Sono frasi complete, espressioni facciali, posizioni del corpo. Era un linguaggio visivo complesso, e ridurlo a sensori sulle dita mi sembrò insufficiente.

Fu allora che ho capito che doveva esistere qualcosa di più. E che questo qualcosa avrebbe dovuto essere progettato da zero.

L'idea che prese forma

L'associazione è stata naturale: se il Kinect poteva rilevare i movimenti del corpo per controllare un videogioco, perché non poteva rilevare i gesti della lingua dei segni e tradurli? Se era possibile per giocare, doveva essere possibile per comunicare — qualcosa di infinitamente più importante.

Non avevo idea di come programmarla. Ma sapevo che la visione artificiale poteva rilevare e interpretare i movimenti. E quello era il nucleo di quello che dovevo costruire.

Il contesto: Venezuela 2011

Quello che mi motivava non era solo la curiosità tecnologica. Era anche il contesto che mi circondava.

In Venezuela in quel momento, la situazione politico-sociale era difficile, specialmente per qualcuno con risorse limitate e un'idea che era sia necessaria che complessa. La comunità sorda non poteva vivere una vita attiva né diffondere messaggi al di là del proprio circolo gestuale.

Vicino a casa mia, nel quartiere 23 de enero, era stato progettato e avviato un centro pilota per persone con disabilità. Ma come molti progetti statali di quell'epoca, rimase incompiuto: senza insegnanti specializzati, senza risorse per completare l'infrastruttura, senza continuità. Quello che avrebbe potuto essere un buon punto di partenza per connettermi con la comunità sorda non si è mai materializzato.

Capire che non esisteva nessuno strumento digitale funzionale in spagnolo per tradurre la lingua dei segni — in un paese dove i progetti di inclusione nascevano e morivano senza completarsi — fu il detonatore definitivo.

I primi passi

Ho tentato di formalizzare TALS come tesi di laurea in Ingegneria Informatica all'università. Sono andato con l'idea, con entusiasmo, pensando che il supporto accademico potesse accelerare il progetto. La risposta è stata scoraggiante: se l'avessi sviluppato sotto quel framework, con le "consulenze" e il supporto istituzionale, qualsiasi diritto sul progetto sarebbe passato all'università.

Questo è stato il primo punto di svolta. Non era superbia quello che mi fece declinare — era la convinzione che quello che volevo costruire fosse qualcosa di importante, e che non ero disposto a cederlo. Così ho continuato a ricercare per conto mio.

Mi ricordai che tempo prima avevo fatto domanda alla Fondazione Ideas de Venezuela senza passare le fasi di preselezione. Questa volta non avevo fondi né mentore. Avevo solo un laptop basico, accesso limitato a internet, e la convinzione che se riuscissi a trovare un Kinect, avrei potuto montare un primo prototipo e dimostrare alla mia amica — e a me stesso — che l'idea era fattibile.

L'impegno

Non è stata una decisione semplice. Studiare Ingegneria Informatica mentre frequentavo Ingegneria di Produzione Animale era già un carico considerevole. Lavorare per pagare gli studi mi lasciava pochissime ore al giorno da dedicare al progetto. E il paese si stava deteriorando: svalutazioni, insicurezza crescente, incertezza politica.

Ma mi sono detto qualcosa di semplice: se voglio che questo esista, devo farlo io. Nessun altro lo farà per me.

La tensione era reale: "questo è impossibile da solo" contro "se non lo faccio io, chi lo farà?" Alla fine, la seconda frase ha vinto.

Non potendo acquisire il Kinect di Microsoft in quel momento per mancanza di risorse, mi sono dedicato a documentare l'idea e a continuare la ricerca. Senza soldi. Senza team. Senza sapere esattamente cosa fosse un ecosistema imprenditoriale. Solo con la certezza che l'idea valesse lo sforzo, e che il giorno in cui avessi avuto le risorse per fare un prototipo, sarei stato pronto.

Quella certezza fu il primo mattone di quello che, sei anni dopo, si sarebbe trasformato in TALS, in un'azienda registrata in Cile, in un Premio CORFO Capital Semilla di 33 milioni di pesos, e in uno stand a Computex Taipei rappresentando il paese che ci accolse.

Tutto iniziò un pomeriggio mentre camminavamo, quando un cugino sordo rise di qualcosa che io non riuscii a capire.