Nota dell'autore (maggio 2026): Ho scritto questo nel settembre 2017, poche settimane dopo aver ricevuto la notifica che TALS era tra i 6 migliori progetti di innovazione del Cile. Per un team di venezuelani a Iquique, è stato completamente inaspettato.

Top 6 in Cile: Cosa Significa Essere l'Unico Team Straniero Fuori dalla Capitale

Il concorso e cosa rappresentava

Lo SAP Innomarathon Chile 2017 è il programma di innovazione aperta di SAP nella regione: una convocazione nazionale che cerca startup che usino tecnologie emergenti (IA, IoT, dati) per risolvere problemi allineati con gli Obiettivi di Sviluppo Sostenibile.

Di centinaia di progetti presentati a livello nazionale, TALS è stato selezionato tra i sei finalisti per il Demo Day a Santiago. Non era un concorso regionale né universitario. Era la vetrina di innovazione della multinazionale di software aziendale più grande del mondo, valutando progetti per la loro viabilità tecnica e potenziale di impatto reale.

Stare tra i sei migliori del Cile significava che la nostra idea non era più "una buona intenzione di due venezuelani nel nord". Era un progetto con viabilità tecnica valutata da ingegneri di SAP.

La geografia del potere nell'ecosistema cileno

In Cile si dice, senza molto eufemismo, che "Santiago è il Cile".

Non è solo un'espressione: l'80% dell'attività imprenditoriale, di investimento e di innovazione del paese si concentra nella capitale. Gli eventi, i fondi, i mentori, gli angel, gli acceleratori — tutto gravita intorno a Santiago. Per l'ecosistema santiaguino, Iquique è una città di miniere e commercio frontaliero nell'estremo nord, a 1.800 km di distanza. Una città che produce rame e duty-free, non startup.

Essere di Iquique era già uno svantaggio logistico: ogni evento o riunione importante richiedeva un volo e un investimento di tempo e denaro che i progetti di Santiago semplicemente non avevano. Ma era anche, senza saperlo completamente in quel momento, un vantaggio meno ovvio.

L'isolamento ci ha forzato a approfondire.

Essere stranieri: vantaggi e ostacoli reali

Nel 2017, la migrazione venezuelana in Cile era al suo apice. Il contesto sociale era complesso: l'arrivo massicio di migranti generava attriti visibili nel mercato del lavoro e nella percezione pubblica.

Essere venezuelani in quel contesto ci dava qualcosa che non avevamo modo di comprare: fame di successo diversa. Non avevamo rete familiare, né eredità, né il sistema di sicurezza di chi è cresciuto in Cile. Solo i nostri titoli di ingegneri, due anni di lavoro in TALS, e la voglia concreta di contribuire qualcosa di reale.

Il maggiore vantaggio è stata la resilienza operativa: avevamo imparato a costruire con il minimo, a risolvere con quello che avevamo, a non aspettare condizioni perfette per eseguire. Questo si nota in un prototipo.

Il maggiore svantaggio è stato l'ignoranza dei "codici" non scritti del networking santiaguino: chi è chi nell'ecosistema, che tipo di relazioni contano, come presentarsi davanti agli investitori e agli organismi in modo da generare fiducia istantanea. Quei codici culturali non si imparano nei corsi.

Quello che i giudici di SAP hanno valorizzato

La giuria dello SAP Innomarathon non è stata condiscendente con noi. Le loro domande sono state tecniche, dirette e senza compiacenza.

Quello che hanno valorizzato di TALS, secondo il feedback che abbiamo ricevuto, è quello che loro hanno chiamato "audacia tecnica". Sono rimasti sorpresi dal fatto che stessimo risolvendo un problema di visione artificiale in tempo reale — qualcosa che normalmente richiede GPU e hardware specializzato — usando un Raspberry Pi a costo accessibile. L'efficienza tecnica sotto vincoli di risorse è sembrata loro un vantaggio competitivo reale, non un compromesso.

La frase della giuria che più ci è rimasta impressa è stata diretta: "La vostra capacità di esecuzione tecnica in condizioni di scarsità è il vostro vero vantaggio competitivo."

Il viaggio in aereo con il prototipo in una scatola di scarpe

Ricordo il volo da Iquique a Santiago per la finale.

Il prototipo di TALS viaggiava in una scatola di scarpe rinforzata con nastro di imballaggio. Dentro: il Raspberry Pi, la telecamera, il trasformatore di corrente adattato, i cavi, e lo schermo arrotolato in tessuto. Il sistema nervoso della nostra startup stava in un bagaglio a mano.

Gli agenti di sicurezza dell'aeroporto di Iquique hanno fermato la scatola. Non riuscivano a identificare l'insieme di cavi e circuiti. Hanno dovuto chiamare un supervisore. Abbiamo dovuto spiegare, con una certa urgenza perché il volo non aspettava, che eravamo un team di innovazione che viaggiava per rappresentare il nord del Cile in una competizione nazionale di SAP.

Quel momento — spiegare tecnologia dei segni a un agente di sicurezza mentre il tempo del volo si esauriva — riassumeva perfettamente tutto quello che era TALS in quel punto: un'idea importante che ancora nessuno capiva tranne noi e il team che la vedeva funzionare.

Quello che è cambiato con il Top 6

Lo SAP Innomarathon non offriva un premio monetario per il Top 6. Quello che offriva era la credenziale.

E la credenziale è stato quello di cui avevamo bisogno.

"SAP ci ha validato come uno dei sei migliori progetti di innovazione del Cile" era una frase che potevamo includere in qualsiasi candidatura successiva. Non era autoproclamazione — era valutazione esterna di una multinazionale di software con 440.000 clienti nel mondo. Questo genera fiducia negli organismi come CORFO in un modo che nessun pitch deck da solo può generare.

Il Top 6 è stata la nostra "lettera di presentazione" per il CORFO Capital Semilla che sarebbe arrivato nel 2018. La logica del valutatore di CORFO era chiara: se SAP vi considera Top 6 del Cile, avete qualcosa di reale.

Innovare dalla periferia: quello che il centralismo non ti dice

Il nord del Cile ci ha dato qualcosa di inaspettato: focus senza rumore.

A Santiago ci sono troppi eventi, troppo networking, troppe distrazioni di alto profilo. Un imprenditore a Santiago può passare mesi andando a eventi di "ecosistema" senza avanzare una riga di codice.

A Iquique eravamo soli con il nostro prototipo e con la comunità sorda locale. Senza luccichio. Senza telecamere. Senza investitori che controllano ogni movimento. Questo ci ha permesso di approfondire il problema reale, di costruire con calma, e di arrivare a Santiago con qualcosa che funzionava davvero invece di una demo con effetti speciali.

La periferia ti insegna che la distanza dal centro, anche se è costosa logisticamente, può essere strategicamente preziosa. L'innovazione che emerge dai margini ha un'autenticità che il centro raramente produce.

Non hai bisogno di essere al centro per avere idee che cambiano il centro.